İnsan mövcudluğunun bütün uzun tarixi ərzində planetin ən ucqar nöqtələrini mənimsəmişdir. Bununla birlikdə, bəşəriyyətin köçürülməsi dərhal baş verməmiş, minilliklər boyu uzanmışdır. Yaşamaq üçün ən yaxşı yerləri axtarmaq üçün insanlar quru və dəniz yolu ilə nəhəng məsafələri qət etməli idilər.
Bu gün Yer kürəsinin sakinlərinin sayı 7 milyard insanı keçdi və saydakı ən sürətli böyümə yalnız keçən əsrdə baş verməyə başladı. İndi təsəvvür etmək çətindir ki, sivilizasiyanın başlanğıcında planetdə yaşayış üçün əlverişli ərazilərdə tədricən məskunlaşmış ibtidai ovçuların bir neçə qəbiləsi yaşayırdı.
Bu gün əksər arxeoloqlar və tarixçilər ekvatorial Afrikanın müasir insanın əcdadlarının doğulduğu yer olduğunu qəbul edirlər. Bu qitədə, iki milyon ildən çox əvvəl, insan aləmi heyvanlar aləmindən meydana gəldi, buna çoxsaylı paleontoloji tapıntılar da dəlalət edir. Afrika, elm adamlarının ibtidai bir insandan müasir formasına qədər demək olar ki, bütün keçid formalarını tapdığı yeganə qitədir. İnsanın başqa qitələrə gedən yolu buradan başladı.
Bununla birlikdə, qədim dövrlərdə planetdə bir neçə mədəniyyət mərkəzinin olduğunu söyləyən dəlillər mövcuddur. Məsələn, Avrasiya ərazisində ən qədim insan növlərindən birinin nümayəndələrinin qalıqları tapıldı. Ancaq bu tapıntıların müasir bəşəriyyətin getdiyi budağın xüsusiyyətləri ilə az bir əlaqəsi var. Bu vəziyyətdə Homo sapiensin ortaya çıxmasının ikinci müstəqil mərkəzindən deyil, yalnız min illər boyu uzanan bir sıra dağılma dalğalarından danışmaq daha doğru olar.
Arxeoloji və geoloji tədqiqatlar 70 min il əvvəl planetdə son dərəcə güclü bir vulkan püskürməsi baş verdiyini göstərir. Bu hadisənin nəticəsi iqlim dəyişikliyi və heyvanların sayında kəskin azalma oldu. Qida axtararkən insanlar çox geniş ərazilərdə məskunlaşmağa məcbur oldular.
60 min il əvvəl başlayan ilk böyük köç dalğası Asiyaya yönəldi. Buradan adam Avstraliyaya və Okeaniya adalarına çatdı. Təxminən 40 min il əvvəl insanlar Avropada meydana çıxdılar. Başqa beş minillikdən sonra insan Berinq boğazına çatıb Amerika ərazisinə düşdü və tam məskunlaşması təxminən 20 min il çəkdi.
Bəşəriyyətin bütün qitələrə uzunmüddətli dağılması irqlər adlanan bir neçə fərqli böyük qrupun meydana gəlməsinə səbəb oldu. Bir-birlərindən çox uzaq olduqları üçün bu qruplar tədricən təcrid olundu və nümayəndələri xarakterik xarici xüsusiyyətlərə sahib oldular. Xalqların təcrid olunması mədəniyyətlərinin xüsusiyyətlərini də təsir etdi.
